免疫学是机体识别“自身”与“非己”抗原，对自身抗原形成天然免疫耐受，对“非己”抗原产生排斥作用的一种生理功能。正常情况下，这种生理功能对机体有益，可产生抗感染、抗肿瘤等维持机体生理平衡和稳定的免疫保护作用。在一定条件下，当免疫功能失调时，也会对机体产生有害的反应和效果，如引发超敏反应、自身免疫疾病和肿瘤等。

免疫学的发展是人们在实践中不断探索、不断总结和不断创新的结果。免疫学的发展主要经历了四个时期即经验免疫学时期、经典免疫学时期、近代免疫学时期和现代免疫学时期。

（1）经验免疫学时期

公元11世纪，中国医学家在实践中创造性地发明了人痘苗，即用人工轻度感染的方法预防天花。在明代隆庆年间，人痘苗已在中国广泛应用；至17世纪，人痘苗接种预防天花的方法引起邻国的注意，先后传入俄国、朝鲜、日本、土耳其、英国等地，进而使人痘苗预防天花的方法得以推广和验证，此为经验免疫学时期。它是人类认识机体免疫性的开端，该时期发现了免疫现象，对医学实为一项伟大贡献。

（2）经典免疫学时期

 18世纪至20世纪中期为经典免疫学时期。这一时期，人们对免疫功能的认识由人体现象的观察进入了科学试验时期。在此期间取得的重要成果包括：

 1）牛痘苗的发明

 2）减毒活疫苗的发明

 3）抗体的出现

 4）补体的出现

 5）血清学方法的建立

 6）免疫化学的研究

 7）抗体生产理论的提出

 8）对机体保护性免疫机制的探讨

（3）近代免疫学时期

 20世纪中期至20世纪60年代期间，为近代免疫学时期。这一时期，人们冲破了抗感染免疫模块学说的束缚，对生物体的免疫反应性有了比较全面的认识，使免疫学开始研究生物问题，出现了全新的免疫学理论。因此，这一时期实际上是免疫生物学时期。在此期间获得的主要成就包括：

 1）迟发型超敏反应的出现

 2）免疫耐受的出现

 3）细胞系选择学说的提出

 4）免疫学技术的发展

（4）现代免疫学时期

 现代免疫学时期是指20世纪60年代至今的时期。在这一时期，确认了淋巴细胞系在免疫反应中的地位，阐明了免疫球蛋白的分子结构与功能，对免疫系统特别是细胞因子、粘附分子等进行了大量的研究，并从分子水平对免疫球蛋白的多样性、类别转化等进行了有益的探讨，在许多方面取得了突破性成就。

 1）免疫系统的研究

 2）抗体结构与功能的研究

 3）免疫网络学说的提出

 4）抗体多样性研究

 5）细胞因子与免疫细胞膜分子研究

 6）应用免疫学的发展

现代免疫学逐步发展成为既有自身的理论体系、又有特殊研究方法的独立学科。它为生物学的研究提供了一些新的手段。