尽管目前免疫疗法在治疗诸如肺癌和黑色素瘤等癌症上取得了一定成功，但其仍然无法有效治疗乳腺癌，因为乳腺癌的免疫细胞浸润率较低（因浸润率较低，乳腺癌也被称之为“冷”肿瘤）。肿瘤细胞会通过减少攻击其细胞的浸润或吸引免疫抑制细胞来躲避宿主机体的免疫监视，这种策略或会促进年轻乳腺癌患者预后较差并使其对免疫疗法没有反应。基于这一原因，识别出一种能将免疫性“冷”肿瘤转化为“热”肿瘤的疗法或许有望增强免疫疗法治疗乳腺癌的效率，因为其是基于重新激活宿主机体的免疫细胞来攻击肿瘤细胞。

近日，一项刊登在国际杂志Nature Communications上的研究报告中，来自西班牙国家癌症研究中心等机构的科学家们通过研究发现，RANK信号通路或能作为一种关键的候选通路来帮助调节乳腺肿瘤中的免疫反应；此外，当研究人员对绝经前管腔乳腺癌患者（luminal breast cancer）进行临床试验后，他们证实了RANK信号通路的免疫调节活性，管腔乳腺癌是一种对免疫疗法耐受的癌症类型。

图片来源：CC0 Public Domain

研究者表示，抑制RANK蛋白或能促进小鼠模型和乳腺癌患者机体肿瘤中免疫细胞的招募。此外，当抑制肿瘤细胞中RANK信号通路后，肿瘤似乎会对免疫疗法变得更加敏感，相关研究结果表明，RANK蛋白在肿瘤细胞和免疫细胞之间交流的过程中扮演着关键角色，此外，RANK通路或许还能作为癌细胞抵御免疫疗法的可能逃逸途径。当研究人员对早期绝经前乳腺癌患者进行临床试验时发现，患者会对抑制RANK的单克隆抗体表现出耐受性，从而就会增强肿瘤中免疫细胞的浸润，同时研究人员还识别出特殊的生物标志物，其或能帮助选择因疗法而获益的患者群体。

本文研究的优势在于两项独立研究，即一项临床试验和一项临床前研究，研究结论指出，抑制RANK信号通路或会增强机体的抗肿瘤免疫反应。研究者González-Suárez表示，本研究中用于检测的单克隆抗体通常被用来治疗骨病，比如骨质疏松症和骨转移等，但并未被用于癌症治疗，此外本文研究也支持了将抗体与免疫疗法联合用于治疗乳腺癌，这种策略或能将免疫性的“冷”肿瘤转化成为对免疫系统活性敏感的肿瘤。

机体免疫系统能识别外来微生物，比如病毒和细菌等，同时还会产生反应来破坏病原体，其在保护机体抵御癌症上扮演着关键角色，癌细胞通常会表达能被免疫系统识别的异常蛋白，因为其能作为标签来允许宿主机体免疫系统识别并发挥破坏作用。肿瘤中免疫细胞的存在（所谓的免疫浸润）与患者预后是否良好直接相关。然而，肿瘤拥有特殊的机制，其能促进癌细胞躲避通常能抑制恶性肿瘤产生的免疫反应，这就意味着，免疫疗法或许并不总是能够有效治疗多种类型的癌症，诸如本文等此类研究或有望帮助开发出更多新型的抗癌疗法。