科学家们长期以来一直认为，大脑会保护自己免受攻击性免疫反应的影响，以抑制炎症。然而，在一项新的研究中，来自美国诺特丹大学的研究人员发现，当癌细胞试图扩散到大脑时，这种进化控制可能会起反作用。相关研究结果于2020年10月27日在线发表在Cell期刊上，论文标题为“CNS-Native Myeloid Cells Drive Immune Suppression in the Brain Metastatic Niche through Cxcl10”。

在这项新的研究中，这些作者发现一类对免疫力很重要的细胞，即髓系细胞（myeloid cell，也译为髓样细胞），可以抑制免疫反应---这有可能让乳腺癌细胞转移到大脑中并在那里形成继发性肿瘤细胞。

论文通讯作者、诺特丹大学生物科学系副教授Siyuan Zhang说，“我们想了解大脑免疫环境是如何对肿瘤做出反应的，毕竟在那里有这么多不同的细胞，有这么多的变化。传统的观点认为，这篇论文所描述的这种过程会是抗肿瘤的，但在我们的研究中，经过大量的实验，我们发现它促进癌细胞转移。”

通过单细胞测序和一种成像技术，这些作者发现，一种叫做小胶质细胞的髓系细胞通过几种蛋白的表达促进已经扩散到大脑中的乳腺癌细胞的生长。小胶质细胞会释放一种名为CXCL10的免疫细胞吸引蛋白来招募更多的小胶质细胞到转移瘤。这些小胶质细胞都会表达一种名为VISTA的蛋白，该蛋白起到保护大脑免受炎症的作用。但是，当面对癌细胞时，这种过程抑制了重要的能够提高身体免疫反应的T细胞。T细胞通常会阻止癌症在体内扩散。

论文第一作者、Zhang实验室的研究生Ian Guldner说，人们以前并不知道VISTA检查点的激活是脑转移的潜在促进因素。除了使用小鼠模型进行研究外，这些作者还使用数据挖掘技术来验证人类的大脑会如何作出反应。

Guldner说，这一发现是有临床意义的，这是因为人们已经开发出了阻断人体中VISTA的抗体。然而，还需要进行大量额外的研究工作，以确保VISTA阻断抗体在脑转移患者中的安全和有效使用。

Zhang说，了解大脑中细胞内的结构不仅有助于科学家们了解癌症，还有助于了解帕金森病、多发性硬化症和阿尔茨海默病等退行性疾病。

Zhang说，“大脑免疫系统是一个非常活跃的研究领域，这是因为脑细胞在老化过程中出现功能失调。有很多东西需要了解。”